¿ De dondé proviene el hecho de que, hoy en día generalmente estemos dispuestos a admitir la idea de que inconsciente preside nuestras acciones, aun si nos mantenemos en la incertidumbre respecto de sus contenidos?. Esta es la pregunta que constituye el tema de este libro. Su respuesta: proviene de los que sabemos del funcionamiento del sistema nerviso, de lo que hemos aprendido en especial de los reflejos en la segunda mitad del siglo XX. Lo que Marcel Gauchet intenta acalrara en este libro son los inmensos efectos intelectuales de este descubrimiento y de las controversias a que dio lugar. Muestra como el inconsciente encuentra una de sus bases principales de certificación en los nuevos modelos de mecanismos del espírritu que derivaron del mismo.