La palabra "radar" corresponde a las siglas de "radio detection and ranging", es decir, detección por radio y medida de distancias. Aunque, históricamante, precedió la detección, hoy domina la aplicación de medida de distancias por ondas electromagnéticas. Ampliando algo el concepto, podríamos definir el radar como "un sistema de detección o medida de objetos distantes, basado en la reflexión de las ondas electromagnéticas". En el concepto "medida" se incluye la medida de la distancia del objeto y las dimensiones del mismo, así como la velocidad. El que el sistema esté basado en las ondas electromagnéticas no descarta que se utilice también el movimiento de la antena para la detección de los objetos o "blancos". Con esta definición, quedan descartados de la denominación de radar los equipos que, en lugar de ondas electromagnéticas usan ultrasonidos, como el "sonar" o los de ecografía médica, y que son análogos al radar, ya que también usan reflexiones, pero no electromagnéticas, sino mecánicas.