El texto de la Convención define los humedales de una forma amplia, pudiendo incluir ciénagas, turberas, llanuras de inundación, ríos y lagos; zonas costeras, arrecifes de coral y otras áreas marinas de profundidad inferior a seis metros en marea baja, así como humedales construidos por el ser humano, como por ejemplo arrozales y represas. Los humedales son muy importantes por las funciones ecológicas que desempeñan, y por su riqueza faunística y florística. Además son una fuente de gran valor económico, cultural, científico y recreacional. Fundamentalmente, los humedales y el hombre son interdependientes.