Mientras que la metafísica, en palabras de Aristóteles, es la «teoría del ser en tanto que ser, estudia las propiedades constitutivas del ser», la deóntica podría definirse como «teoría del deber ser en tanto que debe ser», como teoría que estudia las propiedades constitutivas del deber ser.

El término «deóntica» apareció por primera vez con su significado actual, como adjetivo de «lógica», en el artículo de Georg H. von Wright Deontic Logic (1951), en el que el lógico finlandés propuso una nueva lógica, la lógica deóntica, con conceptos deónticos (obligatoriedad, permisión, prohibición) análogos a los conceptos aléticos de la lógica modal (necesidad, posibilidad, imposibilidad).

Sustantivado, el término «deóntica» constituye una contribución de Amedeo G. Conte a la filosofía y la semiótica del lenguaje normativo. Como «teoría del deber ser en tanto que deber ser», la deóntica estudia también los sistemas formales de cálculo deóntico, pero no desde un punto de vista estrictamente técnico (como hace la lógica deóntica), sino desde la perspectiva de sus fundamentos teórico-filosóficos.