El término utilitarismo, que designa una teoría filosófica en la ética y la política, es muy moderno, pero lo que representa es muy antiguo. Representa el interés en el bienestar de la humanidad aunado a los esfuerzos prácticos para mejorar las condiciones de la vida humana en base a principios racionales y para elevar a las masas por medio de legislación estatal efectiva. No todos los utilitaristas han sido hombres de emoción: el intelecto ha sido más relevante que el sentimiento en muchos de sus líderes, pero todos han deseado de corazón el bienestar común y han intentado promoverlo de la mejor manera posible. El nombre se popularizó gracias a J. S. Mill y ha permanecido en mejor manera posible. Él no pretendió haberlo inventado, sino que lo adoptó a partir de una referencia circunstancial de los Annals of the Parish de Galt. Pero no necesitaba haber ido a buscarlo en Galt: podría haberlo encontrado en Bentham, quien lo usa dos veces en sus escritos. De todos modos, el nombre, cuando fue explícitamente adoptado por Mill y sus colegas, estaba destinado a ofender a la filosofía en su más estricta acepción, porque lo último de lo que se ocuparía el filósofo en cuanto pensador puro sería del bienestar humano en general y de las reformas prácticas.

William L. Davidson