El establecimiento, entre los últimos años del siglo XV y las primeras décadas del siguiente, de los grandes imperios ultrmarinos de Portugal y Castilla representó en realidad la culminación del importante esfuerzo de expansión atlántica que ambas coronas venían realizando desde mucho tiempo antes. Estimulados por los amplios beneficios que rentaba el comercio oriental de mercaderías de lujo (marfiles, telas y ante todo, especias), castellanos y portugueses habían emprendido una particular carrera marítima para encontrar las rutas que conducían hacia aquellas riquezas.