Aunque se cree generalmente en Colombia, que estas estructuras son un fenómeno reciente, está probado que las primeras ONGs de carácter internacional nacen antes de culminar la primera mitad del siglo XIX, sólo unos años antes de la creación de los primeras organizaciones internacionales entre Estados (1811). Lo cual significa que el origen de estos organismos es simultáneo a la formación y consolidación de los Estados nación, al surgimiento de los partidos políticos y al de los sindicatos, instituciones que protagonizaron todo el siglo XIX y XX. Pero lo que es más sorprendente aún es que las ONGs nacen mucho antes de la "Sociedad de Naciones", antecedente histórico de las hoy conocidas Naciones Unidas, en cuya constitución influyeron de manera determinante mediante la consulta permanente.