Es el mamífero silvestre más corpulento de las zonas de alta montaña, páramo y bosque andino. Es el único exponente suramericano de la familia de los osos. En algunas culturas indígenas es considerado hermano mayor del hombre. Dos franjas blancas alrededor de los ojos explican uno de sus nombres más difundidos. Aunque mantiene costumbres carnívoras de ocasión, es vegetariano, se alimenta de frutos y contribuye con sus heces a la diseminación de las semillas. Está en peligro de extinción, de ahí la importancia de educar a los jóvenes en su conservación.