El término Bonsái procede de los vocablos japoneses bon (bandeja) y sal (planta) y significa literalmente, "planta en una bandeja". Pero éste sería únicamente su significado literal que sólo expresa una característica externa y visible del Bonsái, pero no engloba su esencia, que es conseguir una planta de tamaño mucho menor que el que presenta el natural, pero manteniendo el mismo aspecto y las proporciones. Es como si hiciéramos una reducción a escala, pero en este caso sin necesidad de máquinas reductoras.