Junto con Adorno, Horkheimer es uno de los principales orientadores de la llamada Escuela de Francfort. Su pensamiento se desarrolló en íntimo contacto con la realidad histórica de la década de 1930: el ascenso del régimen nazi en Alemania y la consolidación del estalinismo en la Unión Soviética. Sí las condiciones objetivas estaban maduras para una transformación revolucionaria, el hecho de que esta no se produjera subrayaba la importancia decisiva de la ideología, de la falsa conciencia, de la estructura psíquica de los individuos, He ahí, quizá, la contribución más original de Horkheimer: estudiar el proceso social en la totalidad de sus momentos, incluidos los fenómenos de conciencia.