El nuevo ensayo de José Alcina Franch se centra en torno a un grupo de temas fundamentales: historia y evolución, evolución y progreso, origen del poder político, adaptación ecológica, etc. La primera parte del libro, subtitulada «Teoría», destaca esencialmente el papel de la ideología y la política en el evolucionismo sociocultural, analizándose desde esta perspectiva pares de conceptos como primitivismo y modernización, simple y complejo, unilinealidad y multilinealidad, tradición y progreso, adaptación ecológica y conservación, etc. En la segunda parte, «Historia», se realiza un complejo recorrido por el pensamiento evolucionista desde la Antigüedad, deteniéndose en la Ilustración y el evolucionismo clásico del siglo xix para concluir con el neoevolucionismo de nuestro siglo. Finalmente, en la tercera parte, «Praxis», se pasa revista a los cuatro estadios o niveles en que se suele considerar la evolución social: bandas, tribus, jefaturas y estados.