El libro comienza con un recorrido general por las culturas que estudia el importante (y ambiguo) papel que las mentiras desempeñan en una gran cantidad de textos e historias antiguos, desde la Biblia hasta los mitos sobre los mentirosos más ingeniosos: los embaucadores. Sullivan se pregunta qué es lo que impulsa a las personas a mentir, qué mecanismos intervienen a la hora de crear una mentira efectiva y cuáles son los costes que tendremos que pagar por ello.