Esta obra pretende presentar a propuesta Smithiana sobre las relaciones entre la acción y sus principios. El problema se plantea en los términos siguientes: si sólo las pasiones pueden causar la acción y , además, tal causalidad es asimilable a la natural, parece que no tiene sentido hablar de libertad del agente: ¿ soy yo el que actúa o, por así decirlo, hay fuerzas que pasan a través de mí, en forma de pasiones, y se manifistan como acción, de modo que mi único estatuto es el de observador? si no dispongo de cierto control sobre la acción, resulta difícil decir que esta me pertenece. Smith bascula entre unos metaconceptos declarados de esta índole, propios de la forma mentis de su contexto intelectual y las explicaciones producidas a propósito de la estructura social, de mayor comprensión.