Este libro es un estudio del despertar de América ante la pobreza como problema social. No es una historia de las miserias económicas en Estados Unidos, sino un intento de explicar los factores que condujeron a que los americanos se hicieran conscientes y empatizaran con los infortunios de sus prójimos. El objetivo consiste en seguir el rastro del crecimiento de la información existente basada en los hechos acerca de las condiciones sociales, caracterizar y dar cuenta de las cambiantes actitudes que ha habido hacia la pobreza, describir los modos en que escritores y artistas han tratado el tema de la pobreza en sus trabajos, y presentar las experiencias e influencias que llevaron a la promulgación de una legislación que afectaba a la vivienda, al trabajo infantil, al de las mujeres en la industria y a los accidentes de trabajo. Dicho a grandes rasgos, el propósito del libro es mostrar cómo los movimientos filantrópicos han supuesto una aportación a nuestra conciencia y nuestra comprensión del problema de la pobreza.